新中国成立后，雷州半岛的干旱问题受到国家关注。1956年，时任湛江地委第一书记的孟宪德与湛江地委班子开始在雷州半岛各地展开深入调研，寻找解决干旱问题的破局之法。根据调研结果，孟宪德提出在湛江市以北的廉江县选择地势较为低洼的鹤地村，引上游的九洲江修建水库，并开凿人工河以灌溉雷州半岛，从根本上解决干旱问题。

1958年5月，孟宪德与湛江地委一班人集结了湛江人民的意愿，在党中央、广东省委的支持下，决定开展这一大型水利工程。因工程艰巨，重任交由青年一代担负完成，命名为“雷州青年运河”，做出了《关于兴建雷州半岛青年运河的决定》。

30万建设大军仿照部队编制分工搞建设，不同的连、排、班均以自己心目中的先进人物来命名队伍。其中，以“红孩子”“花木兰”“穆桂英”等名号寄情明志的3045个青年突击队成为施工中的先锋。

在那片热火朝天的建设工地上，湛江人民用勤劳与智慧建库开河的事迹深深牵动着党中央的心。1958年12月，周恩来总理为“全国农业社会主义建设先进单位”雷州半岛青年运河工程签发国务院奖状。

1959年9月，鹤地水库正式拉开了蓄水历史的序幕，滋润了湛江人民干涸已久的心田。